Tyrese Haliburton è tornato in campo con i Indiana Pacers il 7 ottobre, nella prima partita di preseason contro i Minnesota Timberwolves, a 16 mesi di distanza dalla rottura del tendine d’Achille destro durante gara 7 delle Finali NBA 2025. Il playmaker ha giocato 16 minuti, chiudendo con 7 punti e 6 assist nella vittoria per 123-112.
La partita si è giocata a Ames, in Iowa, all’Iowa State University, la sua università, e per Haliburton è stata una doppia festa. Era la sua prima partita nell’arena del college dopo sei anni. Gli studenti avevano iniziato a mettersi in fila la sera prima per entrare nella sezione riservata e prendere una maglietta gialla con il suo volto e la scritta “Cyclone Hali”.
Dopo sette minuti di gioco, il primo canestro della sua stagione era arrivato con un 2 contro 1 insieme a Pascal Siakam: Haliburton ha finito con un cambio di direzione e un tiro in sospensione da 4,5 metri, il primo canestro dopo più di un anno.
Una lunga attesa
Per 16 mesi Haliburton ha aspettato, prima con pazienza, poi con sempre meno pazienza, fino a non riuscire più a stare fermo in panchina. Nel primo quarto della partita contro i Timberwolves, con 4:27 da giocare, ha vissuto il momento che più desiderava: la sua prima pausa da giocatore in campo.
“Ero stanchissimo”, ha detto Haliburton ridendo dopo la partita. “Ma nonostante tutto continuavo a pensare: ‘Ecco, sto giocando di nuovo’.”
Al primo possesso dei Pacers, Haliburton ha lanciato senza guardare un passaggio per Andrew Nembhard, finito fuori. Poi si è rifatto subito dopo. Il resto della serata gli ha dato le sensazioni che cercava, anche se ha ammesso di avere ancora molto da migliorare.
“Ho le mie aspettative personali”, ha detto Haliburton. “Ma il nostro obiettivo è vincere il campionato. Questo non è mai cambiato.”
Il peso della stagione passata
Il futuro dei Pacers, e il loro percorso per tornare competitivi, dipende proprio da queste aspettative. L’ultima volta che Haliburton era in salute, ha trascinato la squadra in una delle più grandi rimonte nei finali di partita della storia della NBA, con un tiro decisivo per pareggiare o vincere in ciascuno dei quattro turni dei playoff 2025.
Indiana conduceva nel primo quarto di gara 7 a Oklahoma City, prima che Haliburton si infortunasse. Poi i Thunder hanno conquistato il titolo. Durante la stagione 2025-26, mentre lui recuperava, i Pacers hanno vinto solo 19 partite, il peggior risultato nella storia della franchigia.
Per il 2026-27 le previsioni sono prudenti. Nonostante le finali di Conference raggiunte nel 2024 e nel 2025, secondo il Basketball Power Index i Pacers dovrebbero vincere appena 42 partite e si piazzano al decimo posto nella Eastern Conference.
“Non ci faccio troppo caso”, ha detto Haliburton. “Tutta la squadra può capirlo. Ci siamo sentiti così in un modo o nell’altro.”
Il general manager dei Pacers, Chad Buchanan, ha spiegato il punto di vista della società: “Ritrovare quella magia non è garantito. Ma i nostri uomini chiave credono l’uno nell’altro. Sentono che la gente li ha già dati per finiti. È quello che è successo nei due anni in cui abbiamo fatto strada: la gente ci ha un po’ abbandonati. Ed è questo che li motiva.”
Dalla sala riunioni al pallone da basket
Lo zero al centro della maglia era arancione, come le finiture di una maglia in cui il blu era sfumato al centro. Quando Haliburton ha preso il foglio, ha storto il naso.
“Chi ha disegnato questa?”, ha chiesto. “Arancione e blu su una maglia dei Pacers?”
“Colori dei Knicks”, ha risposto con un sorriso la moglie, Jade.
Mancavano ancora alcune settimane all’inizio del training camp, e la coppia ha fatto visita ai bambini del Peyton Manning Children’s Hospital di Indianapolis. Haliburton era lì come portavoce dell’Indiana Donor Network, per sensibilizzare sulla donazione di organi. I cinque bambini presenti hanno ricevuto trapianti di rene, e alcuni avevano appena 6 anni.
Seduti attorno a un tavolo, Haliburton e i piccoli hanno preso dei fogli da colorare, e subito è nata una vivace discussione.
“Qual è il vostro colore preferito?”, ha chiesto Haliburton, dando il via a un dibattito animato.
“Rosso!”, ha detto un bambino. “Blu!”, ha risposto un altro. “Giallo!”
“Arcobaleno!”, ha aggiunto un terzo, aprendo una nuova discussione sul fatto che tutti i colori potessero essere considerati un unico colore. Lui sosteneva di sì.
“Ma c’è un pennarello arcobaleno?”, ha chiesto Haliburton, mettendo la domanda come uno scacco matto. Quando ha detto che il suo colore preferito è il grigio, i bambini hanno fatto una smorfia. “Non sentite mai dire questo, eh?”, ha detto sorridendo.
Nel corso dell’ultimo anno Haliburton ha dedicato gran parte del suo tempo a progetti come questo a Indianapolis. Ha anche contribuito a rilanciare la partita di softball di beneficenza dei Pacers all’inizio dell’estate, con giocatori dei Colts e delle Indiana Fever. Il pubblico ha riempito il Victory Field, uno stadio di baseball Triple-A da 12.000 posti nel centro di Indianapolis.
Il legame di Haliburton con il Midwest è profondo. È nato in Wisconsin, ha conosciuto la moglie e le ha proposto di sposarlo ad Ames. Il suo rapporto con la regione si è rafforzato da quando è stato scambiato con Indiana nel 2022. Ed è anche per questo che si è impegnato tanto per la comunità.
“Ora vedo la vita in modo diverso”, ha detto Haliburton. “Sono solo grato di poter tornare a giocare a basket e di poter fare tutte le cose che posso fare per la comunità, perché quando succede una cosa del genere è come se ti passasse la vita davanti agli occhi.”
Il lungo recupero
Durante la prima vacanza, pochi mesi dopo l’intervento, faticava a scendere le scale della casa che avevano affittato e, quando sono ripartiti, ha avuto bisogno di aiuto per muoversi. Il chirurgo lo aveva avvertito, ma la realtà lo ha colpito in pieno. Una volta si è messo a piangere sotto la doccia.
“Dover accettare il passaggio dall’essere in cima al mondo all’opposto, in un attimo”, ha detto Haliburton.
“È una cosa strana da dire, perché è un infortunio da basket che, qualunque cosa succeda, ha una durata prevista. Sai che tornerai a stare bene in quel periodo. Abbiamo i migliori medici del mondo, i migliori terapisti, tutto quanto. Sai che starai bene, ma è una cosa difficile.”
Haliburton ha trascorso gran parte del recupero a Indianapolis, seduto in panchina nelle partite in casa e in trasferta, anche mentre la stagione andava male. Nel mezzo della riabilitazione si è preso anche una forte forma di herpes zoster, che gli ha fatto aumentare di 30 libbre (circa 14 chili) e gli ha provocato un gonfiore grave al viso, come effetto collaterale dei farmaci pesanti. La malattia, molto contagiosa, lo ha tenuto lontano dai compagni in panchina. È stato un altro colpo in una stagione difficile.
“In NBA, soprattutto quando un giocatore importante si infortuna, quello che significa per l’anno successivo, a volte la gente va per la sua strada, pensando: ‘Devo fare quello che è giusto per me'”, ha detto Buchanan. “Ty non è fatto così. Ty pensa a cosa serve alla squadra da lui, piuttosto che a cosa deve fare lui per la squadra.”
Durante il recupero, lungo e solitario, ogni tanto riguardava vecchi highlight.
“Solo per sentire qualcosa”, ha detto. “Una volta ero capace di fare quelle cose. Mi manca quella sensazione.”
Ha anche rivisto le Finali 2025, ha raccontato, ma la sua attenzione restava su gara 4. I Pacers conducevano 2-1, ma i Thunder hanno recuperato da un distacco in doppia cifra nel secondo tempo, con Shai Gilgeous-Alexander che ha segnato 15 dei suoi 35 punti negli ultimi 4:38 di gioco.
“Gara 4 resterà per sempre nella mia testa”, ha detto Haliburton. “Se vinci quella partita, cambia tutta la serie.”
Mentre la squadra viveva la peggiore stagione nella sua storia, Haliburton ha capito quanto il dibattito sui problemi dei Pacers ruotasse attorno a lui: al suo infortunio, al recupero e al suo ritorno.
“Tutti sentono sempre che l’estate è lunghissima”, ha detto Haliburton. “Beh, io l’ho vissuta il doppio, il triplo rispetto a tutti gli altri.”
Ricostruire le abitudini
Haliburton non vuole che i Pacers dimentichino la scorsa stagione. Indiana ha chiuso con il minor numero di vittorie nella storia della franchigia. La squadra è stata decimata dagli infortuni fin dall’inizio e, nella seconda metà, ha iniziato a puntare a una scelta migliore al draft. Alla fine la squadra sembrava l’ombra di quella arrivata alle Finali.
“Potete considerare [le nostre previsioni di inizio stagione] una mancanza di rispetto, ma allo stesso tempo dovete capire che ci siamo messi in questa posizione per come abbiamo giocato l’anno scorso”, ha detto Haliburton. “Ci sono degli standard che non abbiamo rispettato e che dobbiamo recuperare. E non è un segreto che l’anno scorso c’è stato un calo evidente.”
Il training camp è dedicato proprio a ricostruire quelle abitudini. La sera prima del primo allenamento, la squadra si è riunita a casa di Buchanan, nel suo campo da basket coperto. È una tradizione annuale da quattro anni, un momento in cui i Pacers mettono a punto le priorità in vista della stagione.
Il coach Rick Carlisle ha lamentato quanto fosse stata lunga l’estate. Erano passati cinque mesi e mezzo dall’ultima partita, disputata ad aprile, e ancora di più dall’ultima partita con qualcosa in palio.
“Ritrovare” è diventata la parola chiave della riunione.
Carlisle ha riconosciuto quanto fosse importante avere Haliburton di nuovo in squadra, ma ha messo in guardia dal vederlo come un salvatore.
“Siamo una squadra che dipende molto l’una dall’altra”, ha detto Carlisle prima della partita di Ames della settimana scorsa. “Una delle cose che ci ha reso una squadra speciale nel nostro bellissimo biennio è stata la nostra connessione, il nostro ecosistema, la dipendenza reciproca.”
“Saremo sempre migliori come somma di tutte le parti.”
Il nucleo dei Pacers è rimasto quasi lo stesso: Haliburton, Siakam, Nembhard e Aaron Nesmith. Ma Ivica Zubac è arrivato per sostituire Myles Turner, partito con uno scambio alla trade deadline che è costato a Indiana la quinta scelta al draft.
Fonti della squadra sostengono che i Pacers sono fiduciosi che l’operazione riaprirà la loro finestra per il titolo. Riconoscono però che Zubac, che gioca più vicino a canestro, offre punti di forza diversi rispetto a Turner, un centro che allarga il campo con il tiro da tre punti.
“Abbiamo un grande allenatore che trova sempre una soluzione”, ha detto Buchanan. “È una sua forza. Se le cose non vanno bene, e non stiamo giocando bene, o se [Zubac] non si inserisce bene, lui si adatta.”
L’integrazione con Zubac potrebbe richiedere tempo, così come l’intesa con Haliburton. Nelle prime partite di preseason hanno faticato con i tempi nei pick-and-roll, perché Haliburton spesso gira l’angolo prima che il nuovo centro abbia la possibilità di tagliare.
“È così desideroso di dimostrare qualcosa alla gente. Odia che la gente dica che dovrà avere pazienza. Lo odia”, ha detto Buchanan. “Lui dice: ‘Sono stato fermo 16 maledetti mesi. Sono pronto a giocare.’ Ovviamente è molto sicuro di sé, ma penso che ci sarà ancora un periodo di adattamento, per riprendere la mano, il ritmo e la condizione.”
Segnali di ritorno
In alcuni momenti Haliburton si è mosso come il giocatore di una volta, ma nella sua prima partita sono emersi i problemi di crescita. Si è paragonato a un rookie, che gioca troppo in fretta e deve rallentare per far trovare il ritmo all’attacco. Nella partita si è anche storto la caviglia destra e ha saltato la partita di preseason successiva, ma una risonanza magnetica ha confermato che il tendine d’Achille non era compromesso.
“Ero entusiasta di essere in campo, carico, ma devo solo rallentare un po'”, ha detto. “C’è ancora molto da migliorare da parte mia e da parte della squadra. Ma sono solo felice di essere di nuovo sul parquet.”
Durante l’estate, alcuni momenti in palestra gli hanno dato fiducia.
Un pomeriggio di fine luglio, 13 mesi dopo l’intervento, ha fatto un palleggio e ha lanciato la palla verso canestro. Mentre correva a riprenderla, la palla è rimbalzata poco prima del ferro, dentro il centro di allenamento dei Pacers, e la sua traiettoria verso l’alto lo ha portato più in alto di quanto non fosse da anni. In aria ha fatto passare la palla tra le gambe e ha schiacciato con la mano destra, mentre diversi membri dello staff urlavano all’unisono.
Ma a urlare più forte di tutti è stato proprio Haliburton, che ha liberato più di un anno di tensione.
Aveva una scommessa con Erik Huddleston, il preparatore atletico dei Pacers: se avesse completato la schiacciata, il premio sarebbe stato saltare l’allenamento extra dopo la seduta. Una schiacciata che non faceva con regolarità dai tempi del suo primo anno da rookie, quando aveva 20 anni.
Poi ha pubblicato un video della schiacciata sui suoi profili social, e il messaggio per il resto della lega era chiaro.
La schiacciata ha segnato il ritorno spettacolare di Haliburton, ma è stato un momento più tranquillo, un mese dopo, a mandare un segnale ancora più forte.
Prima dell’inizio della stagione, i giocatori dei Pacers hanno svolto un minicamp a Los Angeles.
Durante una partita di allenamento, Haliburton è caduto a terra. Qualche mese prima, tutti nella palestra si sarebbero zittiti, aspettando che si rialzasse, come era successo quella notte a Oklahoma City.
Questa volta non è successo nulla. Si è rialzato. Il gioco è continuato.
“Questo”, ha detto, “mi fa sentire di nuovo normale.”