Cooper Flagg ha confermato di essere uno dei volti emergenti della NBA durante la trasferta dei Dallas Mavericks a Macao, in Cina, dove ha giocato due amichevoli di preseason contro gli Houston Rockets. In 45 minuti complessivi, la matricola dell’anno 2025 ha chiuso con 33 punti, 10 rimbalzi, 10 assist, tre palle rubate e due stoppate.
Alcuni veterani dei Mavericks continuano a trattarlo come una matricola, affidandogli compiti di poco conto come portare le borse. Flagg, che è ancora tecnicamente un rookie fino alla prima partita della sua seconda stagione, scherza sull’argomento: «A volte riesco a passarla liscia senza che si ricordino che dovrei ancora essere una matricola. Però ci provano, eccome».
Il numero di cifre, però, racconta solo una parte della storia. Flagg si è preso i tiri giusti, ha cercato i compagni e ha dato la sensazione di una sicurezza che difficilmente si associa a un giocatore al primo anno. Nell’arena The Venetian Macao la sua voce si sentiva chiaramente, segno di un coinvolgimento vocale che va oltre il gioco personale e abbraccia l’intera squadra.
«Sto solo trovando la mia voce», ha spiegato Flagg. «Essere così giovane e un po’ inesperto a volte è difficile, ma fino a questo punto ho guadagnato il rispetto dei miei compagni. Sento che mi rispettano davvero e che apprezzano la mia opinione».
Un talento che cresce in fretta
Flagg è sotto i riflettori dal momento in cui aveva 16 anni, è stato una stella a Duke e ha poi vinto il premio di miglior rookie della NBA. Eppure la sua rapida maturazione rischia di passare in secondo piano, anche perché i Mavericks, impantanati in una Western Conference molto competitiva, non attirano particolare attenzione.
Nella NBA di questo periodo ci sono molti altri protagonisti: LeBron James gioca a Philadelphia, Giannis Antetokounmpo a Miami, mentre Victor Wembanyama si è guadagnato il titolo non ufficiale di «volto futuro della lega» e vuole la rivincita contro i New York Knicks di Jalen Brunson, che hanno messo fine a una siccità di titoli durata 52 anni. Tuttavia, durante la settimana a Macao, per la NBA China Games, Flagg è stato il protagonista assoluto. La sua immagine campeggiava sui palazzi della città e al centro di un importante evento legato alle scarpe. In un lussuoso centro commerciale in marmo, ha presentato il suo logo personale con New Balance, che unisce le sue iniziali alla sagoma di un pino, omaggio al suo Maine natale.
L’evento, in realtà, riguardava più il business e il marketing che le partite. Il commissioner Adam Silver era in città per incontri con partner cinesi. Il proprietario dei Mavericks, Patrick Dumont, che è anche amministratore delegato di Las Vegas Sands Corp., ha ospitato la squadra. La società gestisce cinque resort nella zona, con 10.000 camere complessive, oltre alla Venetian Arena, un edificio sontuoso che sembra un resort a cinque stelle con due canestri.
Ma è impossibile non notare la crescita di Flagg sul campo. Ha appena 19 anni e compirà 20 il 21 dicembre. «È il mio ruolo guidare questa franchigia verso il futuro», sembra dire il suo comportamento, e il compagno di squadra Kyrie Irving lo conferma: «Guiderà questa franchigia nel futuro. Potete contarci. Si merita gran parte delle lodi che riceve, perché porta sulle spalle un carico enorme… È saggio oltre la sua età».
Nell’arco di 30 secondi di venerdì, Flagg ha superato la difesa dei Rockets con un tiro in sospensione laterale, ha stoppato il tiro di Amen Thompson, ha catturato il rimbalzo e ha guidato un contropiede concluso con una schiacciata da alley-oop. Pochi possessi dopo, Thompson è passato sotto un blocco per difendere su Flagg, che ha risposto con un tiro da tre punti dal centro dell’area di gioco, senza sforzo apparente.
«È un giocatore versatile, capace di segnare su tre livelli», ha dichiarato il primo allenatore dei Mavericks, Dusty May. «Può fare giocate difensive con e senza palla».
Cosa ha fatto la scorsa stagione
Basta guardare cosa ha ottenuto nella stagione da rookie per capire il suo valore:
È diventato il primo rookie a guidare la propria squadra in punti, rimbalzi, assist e palle rubate dai tempi di Michael Jordan nella stagione 1984-85.
È diventato il quarto rookie dalla fusione NBA-ABA del 1976-77 a viaggiare a una media di almeno 20 punti, sei rimbalzi e quattro assist. Gli altri sono stati Luka Dončić, Larry Bird e, di nuovo, Jordan.
È diventato il primo teenager a realizzare quattro partite da 40 punti, il primo a fare 40 punti in partite consecutive e il primo a segnare 50 punti in una gara.
È stato sesto in NBA per canestri su penetrazione e, secondo i dati di tracciamento GeniusIQ, è stato il quinto giocatore di ruolo frontcourt a portare più palloni in avanti.
In sintesi, Flagg ha sostenuto il peso di un All-Star nel pieno della carriera, non quello di una matricola in una squadra da 26 vittorie.
«In alcuni momenti dello scorso anno mi sentivo un po’ come se andassi alla cieca», ha raccontato Flagg. «Ovviamente non avevo mai vissuto molte di quelle esperienze. Quindi, avere questo bagaglio quest’anno è di grande aiuto. Sentirmi preparato, pronto. Ho molte meno cose di cui preoccuparmi».
Flagg ha chiuso la scorsa stagione con il 29,5% da tre punti, un aspetto del suo gioco che sta lavorando per migliorare. Durante l’estate si è allenato intensamente, spesso al fianco di Irving, che torna in campo dopo 19 mesi di stop per la rottura del legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro. Chi lavora nella squadra parla spesso della sua etica del lavoro e della sua natura competitiva.
«Il talento ti porta fino a un certo punto», ha detto Irving. «Essere ricordati per l’etica del lavoro, per come tratti le persone e per quella mentalità da campioni con cui arrivi ogni giorno, è ciò a cui la gente si aggrappa».
Per Dusty May, Flagg è «un giocatore che ha un mondo di potenziale, ma che ha ancora bisogno di molta guida, come tutti noi nel basket: tanto insegnamento e tanta conoscenza da trasmettere». Il coach ha aggiunto: «Il successo di un grande giocatore dipende da tutte le persone che gli stanno intorno. Quindi, se tutti noi diventiamo compagni, giocatori e allenatori migliori, lo aiuteremo a massimizzare il suo potenziale».
Una stagione sotto i riflettori
Molto di questo percorso avverrà sotto i riflettori. I Mavericks giocheranno 21 partite trasmesse in TV a livello nazionale, e non perché ci si aspetti che lottino per il titolo. Il ritorno di Irving dovrebbe dare una spinta, ma la squadra sta ancora risalendo dalla crisi causata dallo scambio di Dončić e dal fallimento dell’avventura di Anthony Davis. Non è un caso che ci siano un nuovo allenatore e una nuova dirigenza, guidata dal rispettato presidente Masai Ujiri.
Ujiri ha chiarito che la franchigia intende mantenere Irving insieme a Flagg, che è più giovane di 15 anni rispetto al playmaker. Alcune dirigenze rivali si chiedono però se Dallas riuscirà a rispettare questo piano, considerando le lacune in altri ruoli e le due stelle con tempistiche di carriera così diverse.
È un contesto complicato. Ma Flagg è ormai sul palcoscenico e sta trasmettendo la sensazione di essere pronto. Chi lo vede allenarsi ogni giorno, nel resto dei Mavs, lo percepisce chiaramente.