Austin Reaves ricorda ancora l’abbraccio con LeBron James nello spogliatoio dei Lakers, dopo l’ultima partita che i due hanno giocato insieme la scorsa primavera. Il ricordo è ancora vivo, anche se James ha ormai scelto di giocare a Philadelphia.
Dopo una vittoria per 127-105 contro i Golden State Warriors nella partita inaugurale, i due sapevano che il futuro era incerto e hanno deciso di salutarsi prima di lasciare la squadra. “Non ero un tifoso di LeBron quando ero giovane. Ero un fan di Kobe [Bryant]”, ha raccontato Reaves. “Ma conoscerlo come persona è stata una delle cose più belle che abbia mai vissuto.”
Reaves sperava che entrambi restassero a Los Angeles anche quest’anno, ma sapeva che motivi economici e di costruzione della squadra avrebbero portato James ad andarsene e a ricominciare a Philadelphia. Reaves ha firmato un contratto di quattro anni da 180 milioni di dollari per restare ai Lakers, mentre James ha firmato con i Sixers un contratto di due anni da 8 milioni di dollari.
James, che nella vittoria dei Sixers di martedì a New York ha chiuso con 14 punti, 9 rimbalzi e 7 assist, aveva accettato un ruolo di co-protagonista accanto a Reaves e Luka Doncic. Per lui, però, si era trattato di un sacrificio e non di una scelta. Con la libera scelta del mercato, per la prima volta in otto anni, James ha deciso di giocare altrove.
Reaves ha detto di capire la decisione di James. I due si sentono spesso via messaggio, e di recente James gli ha mandato un paio di scarpe. Questo, però, non cancella la mancanza di James e non cancella il grande vuoto che i Lakers devono ora colmare.
“Non ho mai smesso di riconoscere il giocatore che era quando ero più giovane. Sapevo che era un grandissimo, ma poi chiudere il cerchio giocando con lui, e ricevere ogni giorno la sua fiducia, è stato incredibile”, ha detto Reaves. “Mi ha dato una prospettiva migliore su come giudicare le persone, perché mi ha trattato allo stesso modo dal giorno in cui mi ha conosciuto, quando ero un giocatore a due vie, fino a oggi, quando lo chiamo. Penso che sia questo che mi manca di più.”
Una squadra in trasformazione
Reaves è ora il giocatore dei Lakers con più anni di permanenza, sei stagioni consecutive a Los Angeles. Seguono Bronny James, al terzo anno con la squadra, e Doncic, arrivato da 18 mesi. Jake LaRavia è quarto, al secondo anno con i Lakers.
“È strano non vederlo stasera e vederlo con la maglia dei Sixers ieri sera”, ha detto prima della partita il coach dei Warriors Steve Kerr.
Era un confronto già visto per le due squadre: è la quarta volta in sei anni che la NBA le mette di fronte nella partita inaugurale. Per Kerr e i Warriors, la rivalità con James è ancora più profonda, risalente alle quattro finali consecutive in cui Golden State ha affrontato i Cavaliers di James.
“Quelle Finali resteranno per sempre nella storia di entrambe le franchigie”, ha detto Kerr. “È stata un’epoca iconica per entrambe le squadre. Questa è una nuova squadra dei Lakers e una nuova squadra dei Warriors.”
Doncic prende in mano la leadership
La serata è stata anche quella in cui Doncic ha cercato di prendere il ruolo di leader con una serie di gesti plateali, dentro e fuori dal campo. Ha pubblicato una pagina intera di pubblicità sul Los Angeles Times, rivolgendosi direttamente ai tifosi. Ha offerto parcheggio gratuito in un parcheggio vicino all’arena e corse gratuite in bici per raggiungere la partita.
“So quanto si impegnano per arrivare alle partite, per raggiungere l’arena”, ha detto Doncic al termine della gara. “Ho sempre sentito il bisogno di creare un legame con i tifosi. Volevo solo dare il benvenuto alla nuova stagione e far capire che apprezziamo davvero il loro sostegno.”
Prima della partita, Doncic ha preso il microfono e si è rivolto al pubblico di casa: “Ciao, Laker Nation. Grazie per il vostro sostegno. È l’inizio di qualcosa di nuovo. Sarà una stagione speciale, quindi grazie per il vostro appoggio.”
Reaves non ci credeva. “Ho sentito la sua voce e ho pensato: ‘Che diavolo sta succedendo?’ Non poteva essere davvero lui”, ha raccontato.
Doncic è un giocatore spettacolare in campo, ma fuori è di solito riservato e parla poco con la stampa.
“Questo dimostra che è completamente coinvolto, che ci crede fino in fondo”, ha detto Reaves. “Anche in Slovenia [dove Doncic ha ospitato la squadra] ha pagato tutto. Quando ci mette il cuore… Si prenderà cura della comunità in cui vive, si prenderà cura delle persone che gli stanno intorno.”
Mercoledì Doncic ha certamente aiutato i compagni in campo, segnando 28 punti e servendo 7 assist, e facendo entrare il nuovo centro Walker Kessler nella stessa conversazione statistica di Shaquille O’Neal e Wilt Chamberlain.
Le 12 conclusioni realizzate senza errori di Kessler sono il miglior dato di un giocatore dei Lakers dai tempi di Chamberlain, nel 1969. Le sue 10 schiacciate sono il numero più alto in una partita dai tempi di O’Neal, che ne aveva messe a segno 11 in due occasioni nella stagione 2003.
Il momento migliore della serata di Doncic è stato un tiro da metà campo allo scadere del primo tempo, una giocata che ha fatto esplodere il pubblico sold out e che ha spinto James a soprannominarlo “Luka Magic”.
“Sapevo che sarebbe entrato prima ancora di prendere la palla”, ha detto Doncic sorridendo. “Ci lavoro su.”
Il suo stile è molto diverso da quello di James, ma la responsabilità che portano sulle spalle è la stessa.
“I Lakers sono una delle organizzazioni più importanti al mondo, se non la più importante”, ha detto Doncic. “È un onore essere il volto della franchigia e spero di poter restare qui a lungo.”