Tyrese Haliburton è tornato in campo con i Pacers e si è commosso quando ha visto i tifosi di Indiana festeggiare il suo ritorno. La squadra ha vinto 123-120 contro i New Orleans Pelicans nella gara d’esordio della stagione, mercoledì sera allo Smoothie King Center, in una partita che ha segnato il rientro del due volte All-Star dopo la rottura del tendine d’Achille destro.
Haliburton si aspettava di emozionarsi per la prima volta durante la gara di casa di venerdì, ma il pianto è arrivato prima. “La parte migliore è stata la fine e quel momento”, ha detto al termine della partita. “È stato un vero e proprio tourbillon di emozioni. Quello che mi ha fatto sentire così è stato vedere tutti quei tifosi dei Pacers qui a New Orleans. È stato speciale”.
Visibilmente stanco, Haliburton ha segnato 23 punti, di cui 16 nel quarto periodo, e ha distribuito 12 assist in 33 minuti, mentre i Pacers resistevano al ritorno dei Pelicans. Era la sua prima partita dopo la rottura del tendine d’Achille destro nella Gara 7 persa contro gli Oklahoma City Thunder, campioni NBA 2025, il 22 giugno 2025. Senza di lui, la squadra di Indiana, passata dalla vittoria della Eastern Conference a un deludente 19-63 nella scorsa stagione, ha vissuto un annata segnata dagli infortuni.
Accanto a lui, Pascal Siakam ha firmato il massimo stagionale per i Pacers con 30 punti. “Era in forma, gliel’avevo detto che ci sarebbe voluto del tempo per tornare alla sua condizione”, ha raccontato Siakam. “La sua condizione è ottima con il ritmo e tutto quello che giochiamo. Ma alla prima partita sono soprattutto felice che sia di nuovo in campo. So quanto sia stata dura la scorsa stagione per lui”.
Anche l’allenatore Rick Carlisle ha sottolineato la prestazione del suo play: “Tyrese ha giocato davvero bene. È la prima volta in 16 mesi e mezzo che gioca più di 30 minuti”.
Un primo tempo di alti e bassi
Haliburton ha messo a segno il primo canestro della stagione con un tiro in penetrazione da 4 metri che ha ridotto il vantaggio dei Pelicans sul 10-8. Ha chiuso il primo quarto con 7 punti, ma non ha segnato nel secondo, terminando il primo tempo con 7 punti con 3 canestri su 8 tentativi, sbagliando quattro dei cinque tiri da tre punti. Ha aggiunto 6 assist in 17 minuti e 42 secondi.
Dall’altra parte, l’attaccante dei Pelicans Zion Williamson ha dominato la prima metà di gara con 15 dei suoi 22 punti, tra cui una tripla allo scadere del primo tempo che ha portato Indiana sotto 66-56.
“Mi è sembrato davvero bello, davvero bello”, ha detto Haliburton riferendosi al suo primo canestro. “Credo che la preseason mi abbia preparato, nel senso di non forzare e lasciare che il gioco venisse da me. Cerco di giocare nel modo giusto e ho segnato un layup che ha sbloccato la situazione”.
La rimonta finale
Haliburton non ha segnato nel terzo quarto, ma a 9 minuti e 31 secondi dalla fine ha subito un fallo su una schiacciata. Mentre lui si godeva il momento sdraiato sotto canestro, i compagni hanno festeggiato con entusiasmo in campo e dalla panchina.
Con un altro gioco da tre punti, a 7 minuti e 41 secondi dalla fine, ha riportato i Pacers sotto sul 101-98. Poco dopo, un assist “da hockey” di Haliburton ha portato a una schiacciata in alley-oop di Ivica Zubac, e Indiana è arrivata fino al 101-100.
Pochi secondi più tardi, un Haliburton carico sembrava provocare il lungo dei Pelicans Derik Queen. Le due squadre sono entrate in un acceso scambio di battute e, dopo la revisione, a Haliburton è stato assegnato un tecnico. “Non ho detto niente. Voglio indietro i soldi di quel tecnico”, ha commentato sorridendo.
Haliburton ha ammesso di essere stato stanco per gran parte della gara e di dover ancora lavorare sul condizionamento. Ha poi riconosciuto il contributo di Dejounte Murray, guardia dei Pelicans che si è rotto il tendine d’Achille destro il 31 gennaio 2025 e che considera il suo più importante mentore NBA nel percorso di recupero. Durante la partita, Haliburton ha persino chiesto a Murray quali fossero i segreti per migliorare la condizione fisica dopo la rottura del tendine.
Negli ultimi minuti, i Pacers sono passati in vantaggio sul 106-104 grazie a un layup di Andrew Nembhard a 5 minuti e 38 secondi dalla fine. Haliburton e Siakam, rientrati riposati, hanno contribuito al nuovo sorpasso dei Pelicans, che con due tiri liberi di Williamson hanno pareggiato. Poi Haliburton ha segnato un layup in corsa a 2 minuti dalla fine, portando Indiana sul 118-116, e un altro gioco da tre punti a 1 minuto e 23 secondi dal termine, per il 121-118.
A circa 20 secondi dalla sirena, Nembhard ha rinunciato a un passaggio per Haliburton, che avrebbe potuto chiudere la partita con un tiro dal grande impatto. Circa sei secondi dopo, però, Nembhard ha commesso un passo, regalando ai Pelicans una speranza. New Orleans ha sbagliato tre tiri da tre punti negli ultimi secondi, e i Pacers hanno tenuto il risultato.
“È la Gara 1. Quello che apprezziamo è poter avere le immagini della partita sui computer degli allenatori, da rivedere con calma. Gliene sarò grato e mi preparerò per venerdì contro Dallas”, ha dichiarato Haliburton.
Tra i tifosi presenti, Haliburton ha potuto contare anche sulla famiglia, sugli amici e sui collaboratori. Sua moglie Jade, sposata durante la scorsa estate, era sugli spalti e ha abbracciato il marito commosso al termine della gara. Presenti anche i genitori John e Brenda Haliburton e i due fratelli, oltre al suo agente Aaron Mintz, al preparatore del tiro Drew Hanlen, alla responsabile marketing Kristina Kozica e ad altri amici.
“La mia gente è volata fin qui. Credo ci fossero 12 persone sull’aereo privato”, ha raccontato Haliburton. “Il mio migliore amico, i miei fratelli, i miei genitori, mia moglie, il mio preparatore. Praticamente tutti. Era importante per tutti esserci, e volevano essere lì per me. Significa molto”.