Steve Ballmer sta scontando una squalifica di un anno che lo tiene lontano dai suoi amati LA Clippers. Nonostante l’assenza del proprietario miliardario, la squadra ha iniziato la stagione con una vittoria, travolgendo i Sacramento Kings per 121-96 mercoledì sera davanti a 17.927 spettatori all’Intuit Dome.
“Prima di tutto, questa vittoria è per il signor Ballmer”, ha dichiarato il coach Tyronn Lue aprendo la conferenza stampa post-partita. “Voglio solo ringraziarlo per tutto, e stiamo ancora combattendo per lui”.
Una squalifica dopo il caso Leonard
A settembre Ballmer è stato escluso da tutte le attività della lega e della squadra, dopo che la NBA ha riconosciuto i Clippers colpevoli di aver violato le regole sull’elusione del tetto salariale legate a Kawhi Leonard, ceduto il mese scorso ai Toronto Raptors. Secondo la NBA, Ballmer aveva consapevolmente cercato di aiutare Leonard a ottenere opportunità di guadagno extra-campo.
Il divieto significa nessuna telefonata, nessun messaggio e nessuna chiacchierata. Silenzio da parte di un uomo che ama parlare, soprattutto della sua squadra.
“Era davvero qui con noi nello spirito”, ha detto Darius Garland, che ha guidato i Clippers con 30 punti. “Qualcuno era seduto al suo posto e abbiamo sentito l’energia. Non era la sua energia, ma abbiamo sentito la sua energia”.
Ballmer ha chiesto scusa per lo scandalo il mese scorso e ha affermato che i Clippers hanno già pagato la multa da 30 milioni di dollari. La punizione prevede anche la perdita di cinque prime scelte consecutive al draft, dal 2029 al 2033, e una sospensione di sei mesi per il presidente delle operazioni di basket Lawrence Frank.
Un vuoto che si sente
Non vedere la familiare testa calva di Ballmer nel suo posto a bordo campo, vicino alla panchina, è stato strano, ha raccontato Lue.
“Lo teniamo nel cuore”, ha detto Lue. “Ha garantito un ottimo sostentamento a tutti in questo palazzetto. Uno degli uomini migliori che conosca”.
Il veterano centro Brook Lopez ha sentito la mancanza dell’entusiasmo esagerato di Ballmer, fatto di pugni alzati, urla e volto arrossato.
“Porta una grandissima energia, un grandissimo entusiasmo in ogni partita casalinga”, ha detto Lopez. “È sempre lì seduto al suo posto, a incitarci, a sostenerci, a protestare con gli arbitri. Mi piace molto, ovviamente”.
Parcheggio gratuito e un progetto da due miliardi
In segno di scuse, i Clippers hanno offerto il parcheggio gratuito nel loro lussuoso arena ad alta tecnologia per la partita d’esordio. Ballmer ha finanziato privatamente il progetto da 2 miliardi di dollari, aperto nel 2024, che ha ospitato l’All-Star Game a febbraio.
“È la casa che ha costruito, quindi cerchiamo di proteggerla il più possibile”, ha detto Garland.
Prima di ogni partita casalinga, Ballmer si incontrava con Lue poco prima dell’inizio. Questa volta, al suo posto, ha parlato con il coach John Gibson, che ricopre ad interim i ruoli di amministratore delegato e governatore che erano di Ballmer.
“Ma non c’è nessuno come il signor Ballmer, e ci manca”, ha concluso Lue. “Dobbiamo andare avanti per lui”.