La campagna di mercato degli allenatori NBA di questa estate è stata guidata soprattutto da squadre perdenti che cercavano una nuova guida: nessuna delle sei squadre che hanno cambiato allenatore ha vinto una serie di playoff nel 2026, e quattro hanno chiuso con più di 10 partite di distacco dalla zona play-in. Nella stagione 2026-27 la dinamica sarà molto diversa. Dopo un’estate movimentata, con una lunga lista di All-Star che hanno cambiato maglia, la pressione crescerà sugli allenatori delle squadre che puntano al titolo.
Con questo in mente, ecco la classifica dei cinque allenatori più sotto esame nella prossima stagione, partendo dal numero 5, un finalista della Eastern Conference in carica.
5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Atkinson ha ottenuto più successi della maggior parte dei suoi colleghi da quando è stato ingaggiato dai Cavaliers nel 2024. L’ex assistente dei Golden State Warriors ha fatto seguire alla brillante stagione da 64 vittorie del 2024-25 la finale di Conference Est del 2026, la prima della franchigia senza LeBron James dal 1992.
Sfortunatamente, i Cavaliers di Atkinson si sono specializzati in atterraggi di emergenza. Nei playoff del 2025 i Cavs, primi di serie, sono stati travolti al secondo turno dai sorprendenti Indiana Pacers, mentre nel 2026 Cleveland è stata in gran parte non competitiva contro i Knicks ed è stata spazzata via dalla finale di Conference Est.
Quante fini dolorose può sopportare un allenatore di fila? È questo il dilemma di Atkinson, che può contare su un roster costoso e ricco di talento, caratterizzato da una forte continuità.
Il proprietario dei Cavs, Dan Gilbert, ha mostrato la sua costante volontà di vincere con contratti generosi per Donovan Mitchell, James Harden e il neoarrivato Peyton Watson. Nel frattempo, Cleveland ha confermato la coppia di lunghi formata da Evan Mobley e Jarrett Allen, che guadagneranno insieme 78 milioni di dollari questa stagione, nonostante i dubbi sull’adattamento tattico e le prestazioni discontinue nei playoff.
Ci sono tutti i presupposti perché Cleveland resti tra le principali contender dell’Est. Cosa può fare Atkinson per assicurarsi che la squadra dia il meglio di sé quando conta davvero?
4. David Adelman, Denver Nuggets
Un avvertimento per tutti gli allenatori: attenzione al calo che spesso segue un titolo.
Dalla vittoria del titolo nel 2023, i Nuggets di Nikola Jokic stanno percorrendo una strada simile a quella dei Milwaukee Bucks dopo il titolo del 2021 guidato da Giannis Antetokounmpo. I Nuggets hanno esonerato l’allenatore Michael Malone nel 2025, quando il loro rendimento ha iniziato a calare, proprio come i Bucks hanno esonerato Mike Budenholzer nel 2023, dopo due eliminazioni al primo turno.
Ora l’attenzione si sposta su Adelman, che ha sostituito Malone pochi giorni prima dei playoff 2025. Mentre Denver ha quasi raggiunto la finale di Conference Ovest nel 2025, la scorsa stagione ha perso ulteriore terreno con una sconfitta senza storia al primo turno contro i Minnesota Timberwolves, privi di molti uomini chiave.
Il paragone con Milwaukee suona come un cattivo presagio: Adrian Griffin, il successore di Budenholzer, era un allenatore al primo incarico e non è durato a lungo prima di essere sostituito da un’alternativa con più esperienza, Doc Rivers. Come Griffin, anche Adelman è un allenatore relativamente inesperto, chiamato a competere per il titolo e a costruire gli anni migliori di un giocatore franchigia da livello MVP. E, come Griffin, la sua capacità di raggiungere questi obiettivi è complicata da un roster imperfetto e incompleto.
Lunedì Denver ha tirato un grande sospiro di sollievo quando Jokic ha annunciato l’intenzione di rinnovare con i Nuggets la prossima estate, ma questo non riduce necessariamente la pressione su Adelman, che deve invertire la tendenza della franchigia.
Adelman non può chiedere di più a Jokic, che la scorsa stagione ha chiuso con una media di 27 punti e una tripla doppia di media, terminando nelle prime due posizioni della votazione MVP per la sesta stagione consecutiva. L’allenatore può sperare in una migliore salute per l’ala Aaron Gordon e in una stagione di riscatto per la guardia Christian Braun, e Adelman dovrebbe sperare che Denver finisca dall’altra parte del tabellone rispetto a Minnesota.
Resta comunque un compito arduo. I Nuggets hanno perso Michael Porter Jr. e Watson nelle ultime due estati, e i nuovi arrivi, DeMar DeRozan e Marvin Bagley III, non sembrano in grado di cambiare le partite. Se i progressi di Denver ai playoff dovessero bloccarsi nonostante la continua grandezza di Jokic, Adelman potrebbe ritrovarsi a sopportare da solo il peso delle critiche.
3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs
Col senno di poi, Johnson se l’è cavata a buon mercato, considerando quanto male gli Spurs hanno giocato in certi momenti della loro sconfitta nelle NBA Finals contro i New York Knicks.
È vero che la giovinezza e l’inesperienza di San Antonio sono stati problemi seri, e il centro di riferimento Victor Wembanyama non era ancora pronto a prendere in mano la serie. Ma anche la giovane età e l’inesperienza di Johnson, che ha 39 anni, hanno contato. Si è rifiutato di cambiare il quintetto base o di apportare modifiche importanti alle rotazioni mentre la sua squadra sprecava continuamente vantaggi, e ha perso completamente il controllo del ritmo di gara durante la memorabile sconfitta in Gara 4.
Gli Spurs sono tutt’altro che un’organizzazione impulsiva: Johnson, che ha raccolto l’eredità della leggenda Gregg Popovich, è il loro secondo allenatore in quasi 30 anni. Detto questo, l’alibi della giovinezza non regge più, ora che Wembanyama è considerato il miglior giocatore della NBA e dopo che gli Spurs hanno vinto 62 partite e eliminato in trasferta, in Gara 7 della finale di Conference Ovest, i campioni in carica Oklahoma City Thunder.
Johnson può contare su una delle collezioni di talento più invidiabili della lega, e San Antonio riconfermerà tutti i giocatori chiave aggiungendo l’esperto ala Tobias Harris. Gli Spurs devono decidere come gestire il loro surplus di guardie, cioè De’Aaron Fox, Stephon Castle e Dylan Harper, e migliorare l’impatto offensivo di Wembanyama nei momenti decisivi del finale di partita. Johnson non ha mai voluto togliere Fox dal campo per il suo rendimento scadente la scorsa stagione, ma è il tipo di decisione che a volte bisogna prendere per massimizzare il potenziale della squadra.
La buona notizia per Johnson è che la presenza di Wembanyama garantisce quasi certamente una difesa di squadra di altissimo livello e una posizione di vertice nei playoff. Inoltre, i giocatori sembrano motivati dopo l’amaro epilogo delle Finals, e hanno trascorso insieme un periodo di qualità in Francia questa estate.
Ma a chi molto è stato dato, molto sarà chiesto. Johnson deve trovare il modo di scrivere un finale migliore questa volta.
2. Ime Udoka, Houston Rockets
Jamahl Mosley è stato l’allenatore di maggior successo tra i sei esonerati di questa estate, portando gli Orlando Magic a 46 vittorie e a una sconfitta in sette partite al primo turno contro i Detroit Pistons. Alla fine, i Magic hanno ritenuto che Mosley avesse avuto abbastanza occasioni, e il turno è passato a Sean Sweeney, che dovrà provare a ottenere la prima vittoria in una serie di playoff della franchigia dal 2010.
Il percorso di Udoka con i Rockets ricalca quello di Mosley con i Magic: Udoka ha trasformato una squadra da lottery in una squadra da playoff, ma non è riuscito a superare il primo turno in più occasioni, nonostante un roster giovane e talentuoso. Con Houston che investe cifre importanti su Kevin Durant, Alperen Sengun e Amen Thompson, è ufficialmente arrivato il momento per Udoka di trasformare il potenziale della squadra in risultati concreti.
La buona notizia per Udoka è che il veterano Fred VanVleet tornerà in campo dopo aver saltato la scorsa stagione per un infortunio al ginocchio, e Houston non ha perso nessun giocatore chiave della rotazione in estate.
La cattiva notizia? Restano seri dubbi sulla capacità dei Rockets di creare spazi sufficienti in attacco e di eseguire bene nei finali di partita punto a punto. Udoka, che si è fatto un nome come allenatore orientato alla difesa, deve dimostrare di saper trovare soluzioni creative ai problemi offensivi.
La clamorosa eliminazione di Houston al primo turno della scorsa stagione contro i Lakers, privi di Luka Doncic, è stata il tipo di sconfitta dolorosa che può unire un gruppo o incrinarne la chimica. Udoka può contare su una certa tranquillità grazie al ricco contratto di lungo termine che ha firmato nel 2025, ma è arrivato il momento per i Rockets di svoltare.
1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers
Qualsiasi allenatore con un minimo di esperienza accoglierebbe con entusiasmo la sfida e l’opportunità che attendono Nurse. Il talento è un presupposto per vincere, e i nuovi 76ers ne hanno messo insieme parecchio.
Appena due stagioni fa, Nurse allenava una squadra disperata da 24 vittorie, partita con un record di 2-12, che riusciva a malapena a tenere in campo il centro franchigia Joel Embiid. Nurse è sopravvissuto a quel disastro. Poi ha guidato i Sixers a una vittoria inattesa nella serie di primo turno contro i rivali Boston Celtics la scorsa stagione, ha assistito all’esonero del general manager di lunga data Daryl Morey a giugno e si è ritrovato LeBron James e Jaylen Brown praticamente tra le braccia. Un cambiamento di fortuna davvero incredibile.
Il rovescio della medaglia: i 76ers, che non raggiungono la finale di Conference Est dal 2001, sono ora in modalità “o titolo o fallimento”, e la presenza di James garantisce che le dinamiche di squadra saranno sottoposte al massimo scrutinio.
Questo potrebbe andare in diversi modi. Erik Spoelstra ha superato una prima tempesta dopo l’arrivo di James nel 2010 e ha guidato i Miami Heat a due titoli. L’ex allenatore dei Cleveland Cavaliers David Blatt non ha superato la seconda stagione con la squadra quando James è tornato nel 2014. Con i Los Angeles Lakers, Luke Walton è rimasto solo una stagione dopo l’arrivo di James nel 2018, e i Lakers hanno cambiato quattro allenatori nelle otto stagioni del quattro volte MVP a Los Angeles.
Nurse, un allenatore creativo che ha fatto la gavetta, ha un grande risultato nel suo curriculum che lo distingue da Spoelstra, Blatt e Walton: ha guidato una squadra campione, i Toronto Raptors del 2019, prima dell’arrivo di James. Anche se il percorso tortuoso della sua carriera non si era mai incrociato con quello di James, Nurse affronta questa nuova relazione con una validazione preesistente, cioè un titolo.
Il puzzle principale che Nurse deve risolvere in campo è come distribuire i palloni e i tiri. James, Brown, Embiid e Tyrese Maxey sono tutti giocatori ad alto utilizzo, e anche VJ Edgecombe e Anfernee Simons sono realizzatori di talento. Inoltre, Nurse dovrà ottenere un impegno difensivo costante da stelle esperte, abituate a essere circondate da role player pieni di energia.
C’è poi la questione della gestione di James ed Embiid in vista dei playoff. Nelle ultime sei stagioni Embiid, cronicamente infortunato, ha giocato in media 47 partite, mentre James, che ora ha 41 anni, ne ha giocate in media 60. Nurse dovrebbe preparare quattro rotazioni diverse per gestire la disponibilità settimana dopo settimana dei due campioni: entrambi in campo, nessuno dei due, solo James, solo Embiid.
Infine, Nurse opererà sapendo che Morey, il dirigente che lo ha ingaggiato nel 2023, è stato sostituito dal presidente di HBSE Sports, Bob Myers, e dal presidente delle operazioni cestistiche, Mike Gansey. Le nuove dirigenze non sempre scelgono i propri allenatori, ma può essere allettante esonerare il tecnico in carica quando un’aspirante contender non raggiunge gli obiettivi.