I Minnesota Timberwolves si presentano alla nuova stagione con un roster rivoluzionato e con una scommessa precisa: affiancare LaMelo Ball ad Anthony Edwards per alleggerire il carico dei due nel backcourt e cambiare l’atmosfera dello spogliatoio. Dopo due finali della Western Conference nelle ultime tre stagioni, i Wolves hanno scelto di ripartire da una squadra più giovane e più leggera, nella speranza di superare gli Spurs e i Thunder, le ultime due campioni della conference.
Una sfida al tiro che racconta il nuovo clima
Ball si inclina all’indietro sulla linea dei tre punti e lancia il pallone verso il ferro. Appoggia il peso sui talloni. Le prime due conclusioni passano dalla retina senza che lui muova un muscolo, la terza esce dal ferro. Si porta le mani alla testa e urla un’imprecazione. Accanto a lui, Edwards ride. Tocca a lui: segna tre tiri di fila e alza il pugno in aria in modo teatrale quando il terzo entra.
È la fine di settembre, il primo giorno di training camp, anche se gran parte del gruppo si allena insieme da settimane. L’ultimo esercizio è il classico gioco da cortile, Around the World: ogni giocatore deve segnare tre tiri consecutivi lungo l’arco. Tutte le guardie dei Wolves si sfidano tra loro. Al turno successivo Ball è più concentrato, sposta il peso verso la punta dei piedi e segna tre volte di fila. Al giro seguente ne mette due, sbaglia il terzo e si aggira per il campo con la maglia tirata quasi sopra la testa, incredulo.
“Tanta gioia”, dice il veterano Rudy Gobert osservando l’ambiente. “Le vibrazioni sono ottime. Penso che ne avessimo bisogno.”
Il roster rivoluzionato
Minnesota ha arrivato Ball per rinforzare il backcourt accanto a Edwards. Per farlo ha ceduto Julius Randle, il giocatore chiave arrivato nello scambio del 2024 per Karl-Anthony Towns, e il beniamino dei tifosi Naz Reid. La squadra è diventata più piccola, ma anche più giovane. Jonathan Kuminga, 24 anni, firmato in estate, e Ayo Dosunmu, 26 anni, dovrebbero avere ruoli importanti e si inseriscono nella tabella di marcia di Edwards.
Gli Spurs e i Thunder hanno sfruttato la loro stazza per eliminare i Wolves in due playoff consecutivi. “L’anno scorso nei playoff non siamo stati la versione migliore di noi stessi, ma sappiamo anche quanto sia alta l’asticella nella Western Conference”, ha detto il presidente Tim Connelly al media day. “Siamo ben consapevoli di ciò che dobbiamo superare e di quanto sarà difficile. E pensiamo di essere più preparati che mai.”
I Wolves avevano capito di dover ridurre i compiti di palleggio di Edwards, e lui accoglie volentieri l’aiuto. “Mi sento una guardia tiratrice nell’animo”, ha detto. “Non avrei mai pensato di poter sviluppare qualità da playmaker. So che Finchy [il coach Chris Finch] mi martella sul passare la palla, ma ora abbiamo LaMelo, quindi sono contento.”
Per Minnesota era importante inserire non solo la capacità di passaggio di Ball, ma anche la sua energia e la sua gioia in un gruppo che, ha ammesso l’allenatore, negli ultimi anni ne aveva spesso mancato. “Abbiamo scambiato il malumore con l’euforia”, ha detto Finch prima di una partita di preseason al Madison Square Garden, questo mese.
Per questo le sfide a fine allenamento contano: i Wolves sperano che siano un microcosmo della stagione. Secondo fonti della squadra, l’organizzazione ritiene che le due stelle possano dare l’una all’altra ciò che manca. A Ball, una durezza più seria da affiancare allo spettacolo. A Edwards, un compagno dalla gioia contagiosa, il cui legame, sperano a Minneapolis, manterrà felice il loro fuoriclasse.
“Quando Melo entra qui, arriva al lavoro sorridendo ogni giorno e si relaziona con tutti nell’edificio”, ha dichiarato Finch. “Anthony è una persona molto gioiosa e di quell’energia si nutre.”
“Ma Ant ha una vera serietà. Ha una mentalità da killer. Sono entrambi rats da palestra, e questo è ottimo. Ma in Ant c’è una serietà: puoi far scattare quell’interruttore in un attimo e lui risponde. E penso che sia ciò che deve vedere anche LaMelo.”
Il viaggio a Parigi che ha unito il gruppo
Ogni estate Gobert invita i compagni a raggiungerlo a Parigi. Nell’estate 2025 il viaggio era vicino a concretizzarsi, ma troppi impegni lo fecero saltare. Gobert ha rilanciato l’invito poche settimane prima dell’eliminazione al secondo turno dei playoff 2026. “Organizzo io”, disse ai compagni. “Voi dovete solo prendere i biglietti e venire.”
A luglio i Wolves hanno completato l’acquisizione di Ball e hanno visto quasi subito un rinnovato coinvolgimento di Edwards. Edwards ha ospitato Ball a casa sua a Minneapolis e i due hanno iniziato ad allenarsi insieme in campo più tardi nello stesso mese. Edwards ha scherzato dicendo che lui e Ball hanno legato sulla necessità di limitare le parolacce nelle interviste post partita. “Abbiamo davvero la stessa personalità, sul serio”, ha detto Ball.
Insieme hanno guidato la spinta per partire per Parigi. Hanno noleggiato un aereo da Minneapolis per i giocatori presenti in città. Hanno partecipato in quattordici. Hanno mancato solo Bones Hyland, assente per motivi personali, e Donte DiVincenzo, operato pochi mesi prima per riparare la rottura del tendine d’Achille.
“Ant e Melo hanno fatto un ottimo lavoro nel caricare i ragazzi nella chat di gruppo”, ha detto Gobert. “Poi io mi sono occupato della logistica. È stato davvero molto significativo.”
Subito dopo il volo i giocatori sono andati in palestra per un allenamento. Gobert ha organizzato la squadra al Clichy Hall, una struttura con aria condizionata, cosa che, ha assicurato ai compagni, in Francia non è comune, a circa un isolato dalla Senna. In seguito i Wolves hanno navigato sul fiume con un tour in barca attraverso la città e davanti alla Torre Eiffel. Diversi giocatori lo indicano come il momento clou del viaggio.
“È stato fantastico. Ti fa venire voglia di essere onesto con gli altri”, ha detto Gobert. “Ti fa venire voglia di ottenere risultati insieme, di lavorare, di fare le cose scomode. Sono curioso di vedere come si tradurrà in quello che faremo quest’anno.”
“Credo davvero che ci teniamo l’uno all’altro e che vogliamo vederci riuscire dentro e fuori dal campo. Vogliamo vederci vincere. E in questo mondo non è comune vederlo.”
È il tipo di cameratismo che Edwards chiede da diverse stagioni. Guardando Oklahoma City, aveva notato come l’unità dei Thunder li facesse giocare come “15 marionette con un solo filo”, un complimento. Al media day ha ricordato che negli anni passati i Wolves non passavano molto tempo insieme dopo la stagione, mentre lui pensa che vincere e costruire un legame comincino in estate.
Ora i Wolves hanno una lega di fantasy football che coinvolge tutta la squadra. Edwards e Ball hanno un loro saluto in sintonia. La chat di gruppo è così attiva che Gobert scherza di dover silenziare i due.
“Penso che molti giudichino male l’NBA”, ha detto Edwards al Fanatics Fest in estate. “È proprio come l’AAU. Più tu e la tua squadra siete uniti, più possibilità avete di vincere un titolo.”
Il campo: meno peso su Edwards
Il 7 ottobre, in una partita di preseason contro gli Indiana Pacers, a 41 secondi dalla fine del primo tempo e con il punteggio in parità, Ball rimette la palla a Gobert e scatta verso di lui. I due migliori difensori dei Pacers, Andrew Nembhard e Aaron Nesmith, pressano a tutto campo. Nesmith si piazza davanti a Edwards per impedire la rimessa, così Ball serve Gobert, che gli restituisce subito il pallone mentre Nembhard lo insegue.
Ball penetra verso il canestro e attira il centro dei Pacers Ivica Zubac, costringendo Nembhard al cambio su Gobert, che segue l’azione. Edwards intanto continua a trotterellare verso la linea dei tre punti, dove resta libero. Ball gli scaglia un passaggio da sotto canestro.
È esattamente ciò che i Wolves immaginavano quando hanno preso Ball. Vedono i benefici per i lunghi: il centro Joan Beringer ha detto di non aver mai ricevuto tanti lob come nel primo giorno di allenamento. Credono inoltre che l’ala Jaden McDaniels possa fare il salto verso l’All-Star Game quest’anno, con Ball che gli procura più tiri aperti.
La scorsa stagione Edwards ha portato palla più di ogni altro giocatore dei Wolves, secondo Genius IQ, ma i suoi 3,7 assist di media sono stati il dato più basso dal 2021/22. Le sue giocate in isolamento sono salite a 14,6 per 100 possessi, record in carriera secondo Genius IQ e settimo totale della lega.
“Dovevamo rendere il gioco più facile per Anthony”, ha detto Finch. “Forse nella lega non c’è una guardia che crei un attacco più efficiente per i compagni di LaMelo.”
I compagni di Ball a Charlotte la scorsa stagione hanno tirato con una percentuale effettiva dal campo del 67,9% dopo un suo passaggio con opportunità di assist. È il secondo dato tra 199 giocatori qualificati. McDaniels era in realtà primo, ma con un volume molto inferiore a quello di Ball.
Con Ball che si prende più compiti di palleggio, Edwards dice di poter migliorare anche come difensore. “Mi sembra che negli ultimi anni non potessi difendere come volevo perché portavo palla”, ha detto. “A volte dovevo segnare sempre. Ero stanchissimo.”
L’esordio a Miami e i rischi
Minnesota aprirà la stagione mercoledì sera a Miami (alle 19:30 ET), in una sfida tra due squadre protagoniste di scambi clamorosi in estate. Sarà il banco di prova per la chimica tra Edwards e Ball, apparsa naturale in preseason. Nelle quattro amichevoli giocate dalla coppia, Ball ha guidato la squadra negli assist in tre occasioni ed Edwards l’ha guidata nei punti in tutte.
I Wolves sanno che ci saranno difficoltà di crescita, soprattutto se Ball dovesse saltare delle partite. In sei anni di carriera ha giocato in media 50,5 partite a stagione, anche se le 72 della scorsa stagione sono il suo massimo dal 2021/22, il secondo anno in NBA.
Finch sa che la squadra non è ancora stata messa alla prova né ha affrontato vere avversità, ma i Wolves contano sul cambio di clima e sul loro duo di guardie per superarle.
“LaMelo farà degli errori. Li farà semplicemente con il sorriso sulle labbra”, ha detto Finch. “Sarà uno di quei giocatori con cui è difficile restare arrabbiati. Anche con Anthony è difficile restare arrabbiati.”