Il primo giorno di stagione dei Los Angeles Lakers si avvicina con una certezza e molte domande. La certezza è Luka Doncic, che già nel pregara di preseason contro i Golden State Warriors, una settimana fa, ha mostrato di poter essere spettacolare come sempre. Le domande riguardano il resto del roster, mentre la stagione si apre mercoledì proprio contro i Warriors (ore 19 PT).
A meno di 30 minuti dalla palla a due della gara di Las Vegas, Doncic era l’unico giocatore in campo. Mentre le due squadre si preparavano negli spogliatoi della T-Mobile Arena, lo sloveno, a riposo per decisione del coach JJ Redick, ha usato tutto il parquet per una sfida da area a area contro tre assistenti di Los Angeles.
L’esercizio mirava a sfruttare il mix di ferocia e gioia che, secondo Redick, è il piano emotivo ideale per la stella 27enne. Il capo dei video coordinator Michael Wexler non gli ha concesso un centimetro. Alto 5 piedi e 11 pollici, guardia grintosa che si era guadagnata un posto nella squadra di basket di Pepperdine, Wexler era armato di un bastone rivestito di gommapiuma per colpire le braccia e spingere il corpo del sei volte All-Star.
Justin Robinson, coach di sviluppo dei giocatori, alto 6 piedi e 9 pollici e di corporatura robusta come il padre soprannominato “Admiral”, aspettava il momento giusto per raddoppiare su Doncic. C’era poi Greg St. Jean, assistente allenatore: formalmente in squadra con Doncic, nel caso servisse uno scarico per resettare l’azione, ogni tanto infrangeva le regole e attaccava anche lui lo sloveno.
In un’azione Doncic ha tentato un tiro da tre in step-back. In un’altra ha fatto abboccare Wexler e Robinson con un palleggio in esitazione e li ha superati per un appoggio. In un’altra ancora si è piantato sulla linea del tiro libero e ha scagliato il fadeaway su una gamba che ha alimentato la carriera da Hall of Fame del suo ex compagno ai Dallas Mavericks, Dirk Nowitzki.
Dopo mezza dozzina di possessi a tutto campo, Doncic ha ripreso fiato e ha tirato bombe da 45 piedi dalla linea laterale. “Non è un tiro facile, ok?”, ha risposto bruscamente.
Dopo la pausa, Doncic ha accelerato sulla sinistra e poi è rientrato verso l’area con il palleggio di destro, quando Wexler gli ha tagliato la strada. Con lo slancio che lo portava verso la linea laterale, ha passato la palla nella mano sinistra, ha allungato il braccio all’indietro verso il canestro e ha infilato un finger roll sopra la testa di Wexler, strappando un “oooohhhh” alle centinaia di tifosi nel parterre. Dopo il canestro, Doncic ha alzato il dito medio davanti alla faccia di Wexler.
Il presidente delle operazioni cestistiche e general manager dei Lakers, Rob Pelinka, ha osservato tutto dalla panchina, seduto accanto al fisioterapista di Doncic, Javy Barrio.
Se agli allenatori spetta motivare Doncic con esercizi creativi come questa sfida pregara di 15 minuti a Las Vegas, il compito di Barrio è tenerlo sano, dopo che un infortunio al bicipite femorale a fine stagione lo ha escluso dai playoff la scorsa primavera. A Pelinka tocca invece costruire attorno al suo talento spettacolare una squadra capace di competere per il titolo. Nella scorsa stagione Doncic ha conquistato il secondo titolo di miglior marcatore della carriera, superando i 40 punti in 16 occasioni.
Doncic è il migliore, ma è pronto a guidare i Lakers?
Con LeBron James che in estate ha firmato con i Philadelphia 76ers da free agent, la strada era libera perché Doncic diventasse ufficialmente il nuovo volto della franchigia.
Lo sloveno ha dato indicazioni alla dirigenza durante la costruzione del roster, chiedendo in particolare un “centro di prima fascia”, secondo fonti.
“Quando puoi co-creare qualcosa di potente con una stella come Luka e adattare una squadra attorno a lui, allora c’è adesione”, ha detto Pelinka il mese scorso. “Adoriamo queste discussioni a tavolino in cui si condividono le idee.”
Doncic ha poi pagato di tasca propria per ospitare l’intera squadra in un minicamp di quattro giorni, con viaggio di team building, nella sua città natale, Lubiana, in Slovenia, ad agosto.
“Penso che ci sia una chimica naturale in questo gruppo, che credo sia nata durante l’estate”, ha detto Redick durante il training camp, riconoscendo a Doncic un ruolo nel favorirla. Lo sloveno ha dato al gruppo motivi per credere in lui. Ha mantenuto un regime di allenamento e dieta che ha migliorato il suo fisico, esibito sulla copertina di Men’s Health nell’estate 2025.
“Quando hai uno come Luka, entri in partita pensando di poter battere chiunque”, ha detto il centro di riserva dei Lakers Kevon Looney. “Pensiamo che se facciamo il nostro lavoro, lui farà il suo e ci chiuderà la partita.”
Redick ha spiegato di aver già dato a Doncic il controllo della squadra nella scorsa stagione.
“Per noi c’erano due dinamiche”, ha detto Redick. “Ci piace usare il termine ‘partnership’. Non voglio che mi veda come un autoritario o qualcosa del genere. È una partnership. È un dialogo aperto e tutto il resto, cosa che credo gli piaccia.
E poi la seconda parte… i tuoi migliori giocatori offensivi devono sentire un certo grado di libertà e di autonomia per essere creativi, ma devono farlo all’interno della struttura della squadra e dell’attacco.”
Se resta sano, Doncic garantisce una produzione stabile da stella. I dubbi riguardano il resto del roster.
I Lakers possono entrare nella corsa al titolo?
Doncic ha detto durante il media day di credere che i Lakers possano vincere tutto quest’anno.
“Mi sembra di dirlo spesso, ma se non pensi che possiamo vincere un titolo, non dovresti essere qui”, ha dichiarato. “Crederò sempre. Se non credo io, non crede nessuno. Quindi devo dimostrare che ci credo, e onestamente ci credo, e partire da lì.”
Le proiezioni esterne sono meno ottimistiche: il Basketball Power Index assegna ai Lakers appena l’11% di possibilità di raggiungere le finali della Western Conference.
La concorrenza è agguerrita: dai campioni in carica dei New York Knicks e dai San Antonio Spurs, vincitori della Western Conference, ai campioni 2025 dell’Oklahoma City Thunder, fino ad altre squadre campioni di recente come Boston Celtics e Denver Nuggets, e alle formazioni rinnovate di Philadelphia, Minnesota e Miami.
Ma anche lasciando da parte queste squadre, è realistico parlare di titolo? La nuova squadra ha poca esperienza insieme e alcuni nuovi tasselli importanti hanno poca esperienza nel palcoscenico più grande. I quattro free agent di peso dei Lakers, Walker Kessler (quattro anni, 130 milioni di dollari), Quentin Grimes (quattro anni, 60 milioni), Sandro Mamukelashvili (quattro anni, 52 milioni) e Collin Sexton (due anni, 27 milioni), hanno giocato da titolari solo sei partite di playoff in carriera, tutti insieme.
Redick condivide però la fiducia della sua stella nel gruppo.
“A meno che qualcuno non mi dica chiaramente che non stiamo cercando di vincere, lo penso ogni anno”, ha detto Redick riguardo alle possibilità dei Lakers. “Credo che, per il nostro talento, per l’incastro, per la profondità, la nostra squadra mi piaccia molto.”
Kessler basta per rinforzare una difesa fragile?
Los Angeles ha ipotecato quel che restava del proprio futuro per arrivare al lungo di 7 piedi e 2 pollici, cedendo agli Utah Jazz due prime scelte future non protette e due scambi di scelte.
“Se guardi a cosa potresti ottenere al draft o a cosa potrebbe arrivare in free agency, quei centri semplicemente non esistono”, ha detto Pelinka il mese scorso.
“Quindi quando arriva l’opportunità e hai un superstar come Luka in casa, devi coglierla. E ci sentiamo molto a nostro agio e fiduciosi su quella decisione e su ciò che abbiamo investito.”
I Lakers erano disposti a pagare un prezzo enorme per risolvere il problema più urgente: la difesa. Los Angeles ha chiuso al 20º posto nella scorsa stagione, concedendo 115,5 punti ogni 100 possessi, un passo indietro rispetto al primo anno di Redick, concluso al 17º posto.
Il fascino di Kessler, 25 anni, oltre a condividere la stessa linea temporale di carriera di Doncic e del 28enne Austin Reaves, sta nel suo bagaglio tecnico, che dovrebbe permettere a Redick di usare una difesa di base con cui si trova più a suo agio.
“Abbiamo giocatori che possono pressare a tutto campo, difendere ed essere fastidiosi, e poi dietro abbiamo Walker”, ha detto Redick riferendosi alla squadra di quest’anno, che comprende anche Sexton, Ziaire Williams e Matisse Thybulle.
Nelle ultime due stagioni con Redick, i Lakers hanno cambiato sui blocchi sulla palla il 40,6% delle volte, la percentuale più alta della lega in quel periodo, secondo GeniusIQ. Kessler a Utah giocava raramente in questo modo: in carriera ha cambiato solo nel 10% dei blocchi sulla palla e ha giocato in schema drop il 52% delle volte.
La media in carriera di 2,4 stoppate a partita di Kessler è la seconda della lega dal 2022-23, dietro solo a Victor Wembanyama degli Spurs. In quel periodo è anche tra i primi 10 per percentuale al tiro concessa agli avversari tra i 41 giocatori che hanno contestato almeno 2.000 tiri entro cinque piedi dal canestro, secondo una ricerca statistica.
“È un grande difensore”, ha detto il coach dei Warriors Steve Kerr a proposito di Kessler. “Non è molto saggio andare a sfidarlo al ferro. … È uno dei migliori protettori del ferro e uno dei migliori centri difensivi della lega.”
I Lakers sono diversi, ma sono migliorati?
I Lakers sono la prima squadra nella storia della lega a vincere una serie di playoff e poi perdere tutti e cinque i titolari del gruppo la stagione successiva.
James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard e Deandre Ayton hanno alimentato la rimonta di fine stagione dei Lakers: da fine febbraio per tutto marzo la squadra ha vinto 16 partite perdendone 2 e sembrava una delle migliori della lega. Perdere quei giocatori significa anche perdere un totale di 59 anni di esperienza.
“Non voglio confrontare le squadre o i roster e non ho davvero pensato alla squadra dell’anno scorso”, ha detto Redick.
Redick ritiene invece che questo roster offra più opzioni.
“Quello che mi entusiasma di questo roster è che ci sono elementi di basket moderno che finora non eravamo riusciti a proporre”, ha detto Redick. “Anche Smart, alla sua età, non può pressare a tutto campo a ogni singolo possesso. Ed era l’unico che ne era capace nella nostra squadra l’anno scorso. Quindi già solo questo è entusiasmante.
Penso che Walker abbia il potenziale per essere uno dei migliori nella protezione del ferro e, quando ha giocato, lo è stato per la maggior parte del tempo. … Quindi è più l’entusiasmo per questa squadra che il confronto fra le due squadre.”
Come stanno le riserve nel backcourt?
Doncic e Reaves si sono già dimostrati una coppia di esterni pericolosa, con una media combinata di 56,8 punti e 13,8 assist a partita nella scorsa stagione. Ma non staranno in campo 48 minuti a partita e, considerata la loro recente storia di infortuni, non saranno in formazione nemmeno per tutte le 82 gare.
Con Sexton fermo per tutta la preseason per un problema al polpaccio destro, le altre opzioni di Redick nel backcourt non hanno reso bene.
“Quel quarto palleggiatore per noi non è stato granché”, ha detto Redick la scorsa settimana.
In preseason Jaden Hardy ha segnato una media di 2,6 palle perse e 1,2 assist, con il 41% al tiro (30,4% da tre) in 14,2 minuti a partita. Bronny James ha avuto 2,4 palle perse e 2,8 assist, con il 25% al tiro (12,5% da tre) in 16,4 minuti. La guardia a contratto two-way Chris Manon ha chiuso con 1,6 palle perse e 0,8 assist, con il 44,4% al tiro (25% da tre) in 12,4 minuti.
James, da parte sua, è stato limitato da una contusione al quadricipite subita poco prima dell’inizio del training camp, secondo fonti. Redick ha aggiunto che la guardia al terzo anno ha spesso condiviso il campo con invitati al training camp anziché con giocatori della rotazione, e ha ricordato che James ha chiuso la scorsa stagione come contributore nei playoff.
Ma il vuoto alle spalle del backcourt titolare dei Lakers potrebbe essere la parte del roster che Pelinka dovrà rinforzare di più, se la squadra intende davvero competere per il titolo.