I Philadelphia 76ers hanno battuto i Cleveland Cavaliers 114-106 nella gara d’esordio stagionale di giovedì, dopo aver recuperato un passivo di 29 punti. Per i Cavs si è trattato del primo impegno ufficiale del nuovo corso guidato dal coach Kenny Atkinson, ma la serata ha riportato a galla la delusione per ciò che non è accaduto durante l’estate.
Il rimpianto più grande riguarda LeBron James, che ha giocato contro Cleveland con la maglia dei Sixers invece di iniziare un terzo periodo con la franchigia che lo ha scelto al draft.
La delusione di Atkinson
Prima della partita, Atkinson ha spiegato quanto fosse grande l’attesa per l’arrivo di James. “Eravamo entusiasti all’idea di averlo e poi arriva quella notizia”, ha detto. “Ho vissuto molte free agency, e quando ti aspetti che qualcosa accada e non accade, il primo giorno o due ti senti giù, sinceramente. Queste sono le emozioni.”
Cleveland era una delle cinque finaliste scelte da James dopo aver comunicato ai Los Angeles Lakers che avrebbe seguito la free agency per giocare la sua record 24ª stagione NBA altrove. Oltre ai Cavs, in lizza c’erano anche Minnesota, Miami, Golden State e Philadelphia.
Cleveland è stata l’unica di queste squadre che James ha visitato. Durante l’incontro ha parlato con il presidente delle operazioni di basket Koby Altman, con il vicepresidente delle operazioni commerciali Grant Gilbert e con Brandon Weems, oggi general manager dei Cavs e amico stretto di James fin dall’infanzia.
La scelta di James
James ha poi scelto i Sixers, firmando un contratto biennale da 8 milioni di dollari con un’opzione sul giocatore per la stagione successiva. Il giorno della decisione ha salutato Cleveland con un post su X: “Northeast Ohio will always [be] home!”
Dopo la partita, James è tornato sull’incontro con i Cavs e sul peso che quella squadra aveva nella sua scelta. “La natura dell’incontro non la commenterò molto, ma è stata sicuramente presa in considerazione”, ha dichiarato. “Ovviamente, una squadra che punta a costruire un campione e cose del genere, e io dovevo decidere dove andare per il resto della carriera, per concluderla o come vogliamo chiamarla, il passo successivo. Ci ho riflettuto parecchio.”
La mossa dei Cavs
Atkinson ha riconosciuto il merito della dirigenza per aver reagito in fretta. Dopo aver perso James, i Cavs hanno costruito una trade a cinque squadre per acquisire l’ala Peyton Watson dai Denver Nuggets, con un sign-and-trade. In cambio, Cleveland ha ceduto Max Strus, Dennis Schröder, Tre Mann e una scelta non protetta del primo giro del 2031.
Watson, 24 anni, ha firmato con Cleveland un contratto quadriennale da 88 dopo lo scambio.
“Mi è piaciuto moltissimo come abbiamo cambiato strategia in fretta e quanto ci siamo spinti per portare Peyton nel gruppo”, ha detto Atkinson. “È stata una manovra complicata, ma è il modo di lavorare di [il proprietario dei Cavs] Dan Gilbert, di Koby e di quelle persone. Sono aggressivi.”
“Non stanno fermi, e a me piace. Corriamo rischi, facciamo delle scommesse. È stato un ottimo cambio di rotta dopo un colpo duro per noi all’inizio.”
Le prestazioni
All’esordio con Cleveland, Watson ha chiuso con 8 punti, con 2 su 7 dal campo, 2 assist, 2 palle rubate e 5 palle perse. James ha realizzato 17 punti con 5 su 14 al tiro, 10 rimbalzi, 5 assist, 3 palle rubate e 5 palle perse nella sua seconda partita con i Sixers.
Il debutto di James a Philadelphia
James ha detto di sentirsi già a casa, al debutto in partita ufficiale di stagione regolare allo Xfinity Mobile Arena. “È stato tutto ciò che avevo sognato e anche di più”, ha dichiarato. “I fischi sono stati fantastici. Ce li meritavamo. Poi sono arrivati gli applausi e stasera quasi abbiamo fatto saltare il tetto di questo posto, in senso buono. È stata una gran serata. Sono felice di essere qui, davvero felice, e di stare con questi ragazzi nello spogliatoio. Speriamo di continuare a fare qualcosa di speciale per tutta la stagione.”