Donovan Mitchell ha firmato un’estensione quadriennale da 273 milioni di dollari con i Cleveland Cavaliers, che lo terrà in Ohio fino al 2031. Il giocatore avrebbe potuto guadagnare altri 80 milioni di dollari aspettando la prossima estate, ma ha scelto di chiudere subito la questione, per evitare che una trattativa in sospeso pesasse sulla stagione 2026-27.
A poche settimane dal matrimonio con la cantante Coco Jones, celebrato ad agosto in un’abitazione privata nello stato di New York, Mitchell aveva un altro motivo di gioia. Durante la festa di addio al celibato e al nubilato, a luglio, la coppia ha colto l’occasione per guardare al futuro insieme, e il futuro, per Mitchell, era a Cleveland.
“L’estate delle celebrazioni”, ha detto Mitchell.
Per anni il giocatore ha ripetuto quanto amasse la squadra e la città. Ora ha trasformato quell’affetto in un impegno formale, dopo una primavera amara. Per la prima volta in carriera, nonostante la qualificazione ai playoff in ognuna delle sue prime nove stagioni, Mitchell ha raggiunto le finali di Conference. I Cavaliers hanno superato i Toronto Raptors in una serie di sette partite al primo turno, poi hanno vinto gara 7 in trasferta contro i Detroit Pistons, testa di serie numero uno. È stata la corsa più lunga di Cleveland senza LeBron James da 34 anni.
Il finale, però, è stato amaro. Lo sweep subito dai New York Knicks, poi campioni, ha chiuso la post-season con un bilancio complessivo negativo di 8 vittorie e 10 sconfitte.
“Nel momento lascia un sapore amaro”, ha raccontato Mitchell. “Ma quando ci ripensi devi renderti conto che hai fatto qualcosa che non avevi mai fatto prima. Va bene, ma non lo definirei un traguardo. È solo un passo.”
Una stagione regolare forte, playoff deludenti
In quattro anni di Mitchell a Cleveland, i Cavaliers sono stati costantemente tra le migliori squadre della Eastern Conference, con stagioni chiuse a 51, 48, 64 e 52 vittorie. Il copione, però, si ripete: grande regular season, delusione ai playoff.
Intanto la Eastern Conference è cambiata intorno a loro. Si sono rincorse voci su un possibile ritorno di LeBron James in Ohio, ma James ha scelto Philadelphia. Cleveland ha quindi puntato sulla continuità, con ritocchi marginali.
Le fonti interne ed esterne alla società hanno riferito che i Cavaliers non erano interessati a cedere Evan Mobley, che è legato a un contratto da rookie al massimo salariale. Dopo aver acquisito l’ex MVP James Harden alla trade deadline della scorsa febbraio, la squadra ha poi rinnovato con il 37enne un contratto triennale. Il giorno dopo la fine della stagione, la società ha inoltre messo a tacere le speculazioni sul futuro dell’allenatore Kenny Atkinson.
Poi è arrivata la firma di Mitchell.
“Quando il dubbio resta in un’organizzazione, non è una buona cosa”, ha detto Atkinson. “Tutti sono inquieti. Quindi il fatto che Don abbia bloccato il suo futuro è stato enorme. È come un sospiro di sollievo. Sai che avrai il tuo leader e questo ti dà stabilità. Aiuta a ripartire più in fretta.”
Il colpo più importante di mercato era stato l’arrivo dell’ala Peyton Watson, chiamato a fare da quinto titolare per proteggere Mitchell e Harden in difesa. Finora la scommessa non ha dato i frutti sperati: il quintetto base dei Cavaliers ha un net rating di -12.0 in questa stagione, peggio solo di quelli di Phoenix e Utah.
Anche l’avvio di campionato è stato tutt’altro che brillante. Con un bilancio di 6 vittorie e 6 sconfitte, la squadra è circondata dallo scetticismo della lega, con analisti che si chiedono perché questa volta dovrebbe andare diversamente rispetto alle versioni dei Cavs che in passato si sono fermate prima del traguardo.
Mitchell, comunque, ha scelto Cleveland perché crede in questo gruppo. Sa però che le franchigie, e soprattutto i loro superstar, non vengono giudicati per la partecipazione.
“Per la salute mentale devi accettarlo e poi essere orgoglioso di quello che hai fatto”, ha detto. “Allo stesso tempo, devi mantenere la motivazione di chi è stato spazzato via 4-0.”
Dal campo estivo alle battute della lega
Ogni estate Donovan Mitchell organizza un campus di basket a Greenwich, nel Connecticut. Da quando è entrato in NBA, l’evento si è svolto per sette delle nove estati, per bambini dalla prima alla ottava elementare, prima nello Utah e ora a Cleveland. Mitchell torna sempre nell’area tristate, dove è cresciuto mentre il padre lavorava per i New York Mets.
Durante il campus di quest’anno, Mitchell sapeva di essere nel mirino delle battute. Molte prendevano spunto dalla sconfitta dei Cavs contro i Knicks a maggio.
Era un richiamo a una frase di Atkinson. Prima di gara 4 delle finali di Conference, l’allenatore aveva detto che i Cavs stavano “vincendo la serie dal punto di vista analitico”, perché le metriche sui tiri attesi indicavano che Cleveland avrebbe dovuto vincere due partite su tre. In altre parole, i Knicks segnavano tiri che non avrebbero dovuto segnare, mentre i Cavaliers non segnavano quelli che avrebbero dovuto.
“Quando vieni spazzato via e ti presenti come ci siamo presentati noi, arrivano le critiche e le battute”, ha detto Mitchell. “Ci ridiamo sopra, ma allo stesso tempo penso: va bene, prima o poi arriverà il nostro momento. Ma devi conviverci. Devi accettare tutte le sfaccettature.”
Prima della rivincita con New York della scorsa settimana, Atkinson ha cercato di chiarire la sua frase. Aveva risposto a una domanda su come i Cavs potessero ancora credere di farcela dopo essere sotto 3-0.
“Ho risposto alla domanda così come mi è stata posta”, ha spiegato Atkinson. “‘Sei sotto 3-0, quali speranze hai di dare qualcosa ai tuoi ragazzi?’ Riceviamo molte informazioni e non stavo mentendo in questo senso. Ma in nessun modo intendevo dire: ‘Oh, meritiamo di vincere.’ Zero, zero, zero pensieri del genere.”
Per i Cavs è una situazione familiare: le loro parole diventano la storia, più del loro gioco.
Dopo la sconfitta al primo turno dei playoff 2023 contro i Knicks, Allen era diventato un personaggio per la frase “le luci erano più forti del previsto” pronunciata dopo una partita al Madison Square Garden.
“Questo è il mondo in cui viviamo”, ha commentato la guardia dei Cavaliers Sam Merrill. “Ma ci divertiamo con queste cose.”
Quella del 2023 è stata la prima corsa ai playoff per Mitchell, Allen e Mobley. Negli anni successivi la squadra è arrivata al secondo turno per due stagioni consecutive, prima di superare finalmente il turno e raggiungere le finali di Conference la scorsa primavera.
Nonostante questi progressi, gli scettici della lega continuano a indicare lo stesso filo conduttore.
“Tutte le loro domande troveranno risposta nei playoff”, ha detto un dirigente della Eastern Conference. “Ma sembra che abbiano gli stessi problemi che li tormentano da anni. Non è chiaro cosa sarà diverso.”
Il caso Atkinson e la lezione del calcio
La mattina del 26 ottobre, prima di ospitare quella sera i Minnesota Timberwolves, Atkinson ha deciso di dare un’impostazione diversa alla sessione di analisi video della squadra.
I Cavs avevano già sprecato un vantaggio di 29 punti contro i Philadelphia 76ers nella partita inaugurale, diventando la prima squadra nella storia della lega a perdere l’esordio dopo essere stata avanti di 20 punti all’intervallo.
Due sere dopo, i Cavaliers hanno visto un vantaggio di 22 punti nell’ultimo quarto contro i Brooklyn Nets ridursi a due con 8,1 secondi da giocare, ma sono riusciti a resistere.
Questi cali di concentrazione mostrano quanto il dubbio abbia accompagnato la squadra durante l’era Mitchell. In gara 1 delle finali di Conference, i Cavs erano avanti di 22 punti al Madison Square Garden prima di crollare in modo storico.
Invece di mostrare i filmati delle prime partite o di rivedere i playoff, Atkinson ha fatto guardare ai giocatori le immagini di un altro sport: la semifinale dei Mondiali di calcio di luglio tra Inghilterra e Argentina.
L’Inghilterra era passata in vantaggio 1-0 al 55° minuto e poi aveva cambiato completamente stile di gioco, arretrando in una formazione difensiva.
La loro aggressività si è spenta e l’inerzia della partita si è ribaltata. L’Argentina ha rimontato fino al 2-1 e ha conquistato la finale.
“[Kenny] cerca solo modi perché quell’immagine ci resti in testa”, ha detto l’ala dei Cavaliers Jaylon Tyson. “Ha funzionato.”
La squadra ha messo in pratica la lezione quella sera stessa. Dopo essere stata sotto di 15 punti nel secondo quarto e con un distacco a due cifre all’intervallo, Cleveland ha ribaltato la partita con 15 cambi di vantaggio e cinque pareggi nei minuti finali, resistendo a una rimonta da 47 punti di Anthony Edwards. Il successo è arrivato ai supplementari, per 127-125.
“In questo gruppo c’è tanta fiducia”, ha detto Mitchell. “E il modo in cui siamo riusciti a superare alcune difficoltà e a migliorare sempre di più.”
Una stagione ancora discontinua
Nonostante questo, l’incostanza dei Cavaliers continua. La squadra ha perso di doppia cifra contro i Charlotte Hornets lunedì, per poi reagire battendo i Knicks al Madison Square Garden mercoledì. Nessuno incarna la stagione in montagne russe come Harden, alla 18ª stagione in NBA, arrivato per fare da co-protagonista a Mitchell. Harden viaggia a 16,7 punti e 5,6 assist di media, con il 39% dal campo, la sua percentuale più bassa da quando è diventato titolare fisso nella stagione 2012-13.
“Mi chiamo James Harden e segnavo un sacco di punti”, ha detto Harden dopo la vittoria a New York. “Segno ancora, ma trovo altri modi per incidere sulla partita.
“Sto ancora cercando di capire come fare. Donovan segna tanto. È una macchina da punti in questa squadra. Si tratta di scegliere quando cercare il tiro e quando fare altro per far vincere la squadra.”
Eppure, nonostante l’avvio altalenante, i Cavaliers possono guardare alla scorsa stagione come motivo di pazienza. Erano a una partita sopra il .500 il 19 dicembre, poi hanno chiuso con 52 vittorie e il quarto posto ad Est.
Mitchell vede il progresso attraverso la sofferenza. Anche in giro per la lega trova esempi che rafforzano la sua fiducia nell’approccio di Cleveland: i Knicks, per esempio, hanno perso due volte al secondo turno e una volta alle finali di Conference prima di vincere il titolo.
“La gente tende a dimenticare queste cose”, ha detto. “Quante squadre hanno pensato: ‘Doveva andare così. Questo giocatore va scambiato. Bisogna esonerare l’allenatore.’
“Succede spesso in molte organizzazioni campioni, proprio prima di…”
“Non dico che vinceremo per forza, ma è sempre stato così. Quindi non possiamo reagire in modo esagerato solo perché tutti pensano che dovremmo farlo.”