James Harden ha guidato i Cleveland Cavaliers con 32 punti, il suo massimo stagionale, nel successo per 115-107 sui New York Knicks di mercoledì, zittendo i dubbi sulla sua tenuta a 37 anni.
Tre volte campione NBA di punti in stagione, Harden aveva chiuso le prime 11 partite con una media di appena 15,3 punti e il 34,6% dal campo, la percentuale peggiore della sua carriera. I Cavaliers, al primo anno completo dopo il suo arrivo dai Clippers, erano partiti con un bilancio di 5-6.
«Sono al mio 18° anno, mi chiamo James Harden e un tempo segnavo un sacco di punti. Adesso è tipo: va bene, bene così», ha dichiarato Harden. «Segno ancora punti, ma cerco anche altri modi per incidere sulla partita. Credo sia proprio quello che la gente probabilmente non capisce».
Una serata da ricordare al Madison Square Garden
Harden ha chiuso con 9 su 14 dal campo e 5 su 7 da tre punti, segnando il canestro da tre decisivo a 4:21 dalla fine. Nelle due partite precedenti aveva realizzato soltanto cinque canestri e commesso sei palle perse.
Il coach Kenny Atkinson ritiene che il palcoscenico abbia contribuito alla prestazione. Al Madison Square Garden, Harden condivide con Kobe Bryant il record di punti segnati contro una squadra avversaria, 61. Atkinson lo ha definito un «superstar globale», aggiungendo che giocatori di questo calibro amano giocare a New York.
Il confronto con il passato e la sfida con Mitchell
Harden sta ancora cercando il modo giusto di giocare accanto a Donovan Mitchell, altro grande protagonista della squadra. Atkinson sostiene che i Cavaliers non abbiano bisogno dell’Harden dei tempi di Houston, quando viaggiava a 30,4, 36,1 e 34,3 punti di media in tre stagioni consecutive, e afferma che il giocatore accetta questo ruolo.
Harden ha spiegato che le critiche non lo hanno mai turbato. «Facevo 36 e 35 di media, comunque sia, la gente aveva da dire la sua. “Così non si vince”. Poi ho chiuso sopra i 20, ed ecco: “Così non si vince”», ha detto. «Quindi la cosa più importante per me è che la gente parlerà comunque. Io penso solo a me stesso, a ciò che devo fare, a rimettermi in grandissima forma, a conoscere i compagni e a imparare un modo diverso di giocare a basket, perché non sono più il giocatore veloce di cinque o sei anni fa».
Atkinson aveva già notato qualche segnale del vecchio Harden nelle settimane precedenti. «A volte i giocatori impiegano tempi diversi per entrare in ritmo, giusto? Negli ultimi tre o quattro incontri ho visto dei lampi di questo in James», ha affermato. «Vedevo questi lampi, e sta tornando al suo livello, alla sua forma migliore. Quindi è bello vedere che stasera è stato confermato».
I Cavaliers sperano ora che Harden mantenga questo rendimento anche lontano da New York.